5

　戻りかけた通路で出くわしたのは、一番会いたくない人物だったかもしれない。
　その声のトーンは無機質な通路に忌々しいほど不似合いだった。先程まで目の前にしていた銀髪とは正反対の赤い髪。無邪気に笑う彼女に、僅かに眉根を寄せた。
「こちらにいらしたんですか？珍しいですね」
　彼女の気安さに曖昧に返答した。まともに取り合う気持ち的な余裕は無かった。
「さっき電文が来てました。派遣先、決まったみたいですよ」
「そう」
　停戦の声を聞いた彼らは、戦争の痕を消しに行かねばならない。どうせまた月軌道なんだろう、とそっと溜息を落とした。
「あの……」
　躊躇いがちに小さく呼ばれて見返すと、肩を窄めて捨て猫のような目で見上げてくる。思わず目を逸らした。
「何？」
「……今度はアスランさん、戻ってくるでしょうか」
「来ないよ」
　キラは即座に硬い声で答える。メイリンの肩がびくりと震えたのが見えた。
「君の方が知ってると思ったけど。連絡とか、取ってるんじゃないの？」
　自分でも驚く程、叩きつけるような平板な声が出る。メイリンは泣きそうな勢いでみるみる表情を曇らせて、俯いた。
「いえ……あれ以来何も。全然連絡つかないんです。メールも返って来てしまうし……」
　完全に顔を伏せてしまった彼女を見据えた。そうなんだ、と胸のうちに呟く。
　今まで持っていた連絡手段を全て捨てたと見るのが妥当だろう。戻って来ないつもりで、戻って来れないことを知っていて、行ったということか。やっぱり何か不味いことを、後ろ暗いことに係わる何かをしようとしているのか。
　兎に角、本当に泣き出しそうなメイリンに何か言ってやらないと、と思い直す。
「いろいろあるのかもね。本部にいるらしいから。イザークがそう言ってた」
　はっと顔を上げたメイリンは、本当に驚いた顔をしていた。鳩が豆鉄砲を喰らった、てこういう顔なのかもしれない、と不覚にも微笑む。そんな自分に腹が立ち、そのまま会話する気にもなれず、じゃぁ、と言ってキラはその場を離れた。

　確認してみる。全ての糸口へ接触を試みるが、案の定、何処も切れていた。
　脱力して、少し呆然となった自分に気付き、キラは少し嫌悪を覚える。分かってたことだ。そう言って嘲う。椅子の背に体を預けて、ぼんやりと上向いた。靄の中に浮かぶ言葉を投げ付ける手段は無い。幾つか悪態を吐きながら天井を見上げた時だった。フラッシュバックのように記憶が浮き上がる。あそこは？
　一つだけ、通じるかもしれない場所――
　キラはキーを叩いた。幾つもの鍵を開ける。扉は思ったより容易に開いた。 勢いで書き付ける。
　　　――青の翼から赤の騎士へ
　　　　　　　　　　何処へ、行くつもり？
　書き終えて嘲った。それを知ることに何の意味があるのか。馬鹿馬鹿しい、と思った。でも、そうしなければ気の済まなかった自分を認める。羞恥に扉を閉じてそこを去った。
　それに応える一文が書き込まれたのは、それから数分の後だった。
　　　――赤の騎士より青の翼へ
　　　　　　　　　　父の家へ。道を、見付けたから。

　父の家――その文字を眺めながら反芻する。カガリに連絡を取るつもりが、ふらりと寄ったそこに文字の羅列を認めて立ち止まってしまった。
　思いも寄らない単語にその意味を図りかねる。文脈を慮れば見当は付くものの、疑問は尽きない。確かめたい事も訊きたい事も有り過ぎた。
　　　――捜したよ。そこで何をするつもり？
　言い募りたいのを抑えてキラは問う。予期せぬ答えが返ってきた。
　　　――掃除だ。模様替えもしようと思っている。
　呆気にとられて文字を眺める。それはあまりに突飛に思えた。なんて呑気な、と哂って真意を探る。 友が足を踏み入れようと開いたその戸口に覗くのは、深く黒い闇。なるほど、戻っては来れないかもしれない。ならば、言わなくては。
　　　――何故、今？後でもいいんじゃない？
　　　――気付いた時が最善の時だ。
　その文字に硬さを感じてしまうのは、そこから決意を読み取ったからか。もうすぐここも切れるのだ、直感的にそう思って腹の底に重く沈みこんだ鉛を書き付ける。
　　　――獅子の子は黎明の子を迎える。　　それでも、帰るの？

　その問いの答えが返ってくることは無かった。